רוסיה שלחה היום (חג המולד) מפציצים אסטרטגיים Tu-95MS, המסוגלים לשאת ראשי נפץ גרעיניים, בטיסת שגרה ארוכת טווח מעל מימי ניטרליים בים ברנץ ובים הנורווגי – קרוב לצפון בריטניה, מה שגרם לנאט"ו להמיר מטוסי קרב ליירוט וליווי. משרד ההגנה הרוסי תיאר זאת כ"טיסת מתוכננת" שנמשכה למעלה משבע שעות, עם ליווי של מטוסי Su-33 רוסיים ועם ליווי של מטוסי נאט"ו בשלבים מסוימים, ללא חדירה למרחב אווירי סגור. התקשורת המערבית רואה בכך פרובוקציה מכוונת של פוטין להרעיש את החג ולשלוח מסר אזהרה על רקע המתיחות באוקראינה.
הטיסה התקיימה מעל ים הנורווגי (מזרח צפון סקוטלנד), אזור ניטרלי בין נורבגיה לאייסלנד, והמפציצים Tu-95 (ידועים כ-"Bears") הם חלק מטריادت הגרעיני הרוסי היחיד בעולם המונע בשליפות.
נאט"ו (בריטניה, נורבגיה ועוד) המירה מטוסי קרב כדי לעקוב אחריהם, כפי שקורה בתדירות גבוהה בשנים האחרונות – אך התזמון בחג המולד הפך אותו לפרובוקציה סימבולית.
תגובת רוסיה לעומת המערב
רוסיה: "טיסת שגרה מתוכננת במימיים ניטרליים, ללא הפרה של חוקי אוויר" – משרד ההגנה ציין ליווי זר אך לא הזכיר איום.
המערב: "הדגמה כוחנית של פוטין כדי להרעיש את חג המולד ולאיים על צפון בריטניה", במיוחד לאור שימוש דומה של Tu-95 בתקיפות קונבנציונליות באוקראינה.
הקשר רחב יותר
אירועים כאלה שכיחים: RAF וחילות אוויר נאט"ו ממירים עשרות פעמים בשנה מפציצים רוסיים ליד גבולות נאט"ו, כחלק ממאבק השפעה אווירי מאז 2014.
התזמון: רוסיה חוגגת חג המולד ב-7 בינואר (לוח יוליאני), כך שזהו מסר מכוון ל"חג המערבי" – אולי אפילו "ליד מסלולו של סנטה מקוטב הצפון".
